L’existentialisme n’est pas une doctrine ou une école philosophique, mais un courant, né au XIXe siècle, qui met l’accent sur la notion d’existence. On y trouve aussi bien des penseurs chrétiens comme S0ren Kierkegaard que des penseurs athées comme Jean-Paul Sartre.

La primauté de l’existence

- L’existentialisme désigne des philosophies qui concentrent leur réflexion sur le caractère premier et singulier de l’existence, au prenlier rang de laquelle on trouve l’existence humaine. Il s’oppose en ce sens aux philosophies essentialistes. Pour ces dernières, la réflexion se concentre sur la recherche des concepts (ou essences) qui permettent de décrire la réalité de manière rationnelle. L’existentialisme affirme qu’avant toute définition ou explication une chose est d’abord une existence.
- Cette primauté de l’existence implique que l’homme existe avant de trouver un sens à son existence. Cette absence de sens conduit à évoquer l’absurdité de l’existence. Autrement dit, l’existentialisme est indissociable d’une conscience tragique. L’interrogation sur le sens de la vie ou la pensée de la mort (la non-existence) traversent l’histoire de la philosophie, mais ces questions prennent une tournure plus exacerbée dans le cadre d’une réflexion existentielle.

L’existentialisme chrétien

- L’existentialisme est un courant qui a été initié par le philosophe danois Soren Kierkegaard (1813-1855), Contre l’esprit de système, dont il dénonce la dimension totalisante, ce protestant insiste sur la singularité de l’existence. Cela le conduit à souligner le caractère angoissant de la vie humaine. À la manière de Pascal au XVIIe siècle, il évoque la possibilité d’une vie illusoire faite de jouissances, mais affirme que seule la foi peut être un salut pour l’homme.
- Au XXe siècle des philosophes chrétiens sont classés dans le courant existentialiste. En France, Gabriel Marcel (1889-1973) insiste sur le caractère mystérieux de l’existence. Il est pour lui impossible d’en obtenir une connaissance objective. Il faut cependant rappeler que cette incapacité est partagée par les autres hommes. La condition humaine ne peut qu’inviter à une ouverture vers l’autre, dont la figure supérieure est Dieu.

L’existentialisme athée

- Le philosophe allemand Martin Heidegger (1889-1976) ne s’est pas reconnu dans la définition d’existentialisme. En effet, il présente sa philosophie comme une interrogation sur le sens de l’être. Cependant, sa pensée convoque la notion d’existence dans la mesure où elle part de la situation particulière de l’homme dans le monde. L’homme, jeté dans la vie, peut tomber dans une existence inauthentique, répétant les discours du monde ambiant. Mais il peut aussi vivre résolument sa finitude.
- Jean-Paul Sartre représente en France la philosophie qui a le plus clairement revendiqué la notion d’existentialisme. Pour lui, l’existence humaine n’est justifiée par rien et elle est, dans le même temps, absolument libre. C’est donc par ses actes que l’homme va donner un sens à son existence. La philosophie de Sartre ouvre sur une pensée de l’engagement.